Les médecins que mon père avait fait venir de Nachez, de Vixsburg, et même de la Nouvelle-Orléans, ont tous dit la même chose : ma prématurité avait retardé mon développement de façon permanente.
Ma mère est morte quand j'avais six ans, victime de l'épidémie de fièvre jaune qui a ravagé le Mississippi en 1846. Je me souviens d'elle alitée, la peau couleur parchemin ancien, les yeux jaunis et absents. Elle m'a appelé à son chevet la veille de sa mort.
« Thomas », a-t-elle murmuré d'une voix à peine audible. « Tu rencontreras des épreuves toute ta vie. On te sous-estimera. On te plaindra. On te rejettera. Mais tu as quelque chose de plus précieux que la force physique. Tu as ton esprit, ton cœur, ton âme. Ne laisse personne te faire sentir incomplet. »
Elle est morte le lendemain matin. Et je n'ai compris pleinement ses paroles que des années plus tard.
Mon père, le juge William Callahan, était un homme impressionnant, à tous égards différents de moi. 1,83 m, les épaules larges, avec une voix capable de faire taire une salle d'audience d'un seul mot. Il avait bâti sa fortune à partir de rien. Issu d'une famille d'avocats sans le sou originaires d'Alabama, j'ai épousé une femme issue de la modeste famille Bowmont, propriétaire d'une plantation. Grâce à des investissements judicieux et à des acquisitions foncières stratégiques, j'ai transformé mes 800 acres initiaux en un empire cotonnier de 8 000 acres.
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